十天干は甲・乙・丙・丁・戊・己・庚・辛・壬・癸です。伝統的に各天干は一つの五行と陰陽属性を持ち、たとえば甲は陽の木、乙は陰の木、丙は陽の火です。
十二地支は子・丑・寅・卯・辰・巳・午・未・申・酉・戌・亥です。月、時辰、生肖、季節上の位置などと結び付き、各地支には一つ以上の蔵干があります。
天干と地支は単なる「表」と「舞台裏」ではなく、由来と働きが異なる時間記号です。八字の各柱は天干一字と地支一字で構成され、天干の生剋・合化に加え、地支の合冲刑害、蔵干、季節の力を分析します。
干支は決まった規則で組み合わさり、六十組の六十干支を作ります。年・月・日・時をこの組で記録するため、四柱の時間構造には二種類の記号が必要です。