十天干是甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。传统上，每个天干由一种五行与阴阳属性组成，例如甲为阳木、乙为阴木、丙为阳火。
十二地支是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。它们与月份、时辰、生肖、季节位置等相连，每个地支还包含一个或多个藏干。
天干与地支不是简单的“表面”和“后台”两层，而是来源和作用不同的纪时符号。八字每一柱由一个天干和一个地支组成，分析时既观察天干之间的生克合化，也观察地支的合冲刑害、藏干和季节力量。
干支按固定规则配对，形成六十组组合，称为六十甲子。年、月、日、时都可用这些组合记录，因此四柱需要两套符号共同表达时间结构。