在中国传统哲学中，气是推动和维持万物运行的基本力量。它不必被理解成神秘烟雾，更适合看作一种功能性的能量语言：树木生长可以称为木气的表现，心脏跳动则可以借火气来象征。
现代科学通常不使用“气”这个术语，而会通过生物电、昼夜节律、季节性生物变化等不同框架研究具体生命现象。这些概念并不能与气简单画等号，但说明同一种现象可以使用不同语言描述。
使用八字并不要求先相信气是一种可测量物质。也可以把五行理解为一组原型化模式，用符号类别描述人的气质、行为和生活节律。重点是这套地图能否帮助观察关系，而不是必须对地图背后的哲学作出同一种解释。